고혈압의 정의
고혈압은 혈압이 여러 원인으로 인해 높아진 상태를 나타냅니다. 혈압은 동맥혈관 벽에 가해지는 혈액의 압력을 의미합니다. 혈압은 심장이 수축하여 동맥혈관으로 혈액을 밀어내는 때에 가장 높게 나타나는데, 이를 수축기 혈압이라고 합니다. 반면에, 심장이 이완하여 혈액을 받아들일 때 가장 낮게 나타나는데, 이를 이완기 혈압이라고 합니다. 전체 성인 인구의 약 30%가 고혈압이라는 이 증상을 겪고 있다고 추정됩니다.
다음은 대한고혈압학회와 미국심장학회가 제시한 혈압 기준입니다.
① 정상 혈압: 수축기 혈압 120mmHg 미만, 확장기 혈압 80mmHg 미만
② 고혈압 전 단계: 수축기 혈압 120~139mmHg이거나, 확장기 혈압 80~89mmHg
③ 1기 고혈압(경도 고혈압): 수축기 혈압 140~159mmHg이거나, 확장기 혈압 90~99mmHg
④ 2기 고혈압(중등도 이상 고혈압): 수축기 혈압 160mmHg 이상 또는 확장기 혈압 100mmHg 이상
고혈압의 증상들
고혈압은 명확한 증상이 없어서 신체검사나 진찰 중 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 이를 ‘소리 없는 죽음의 악마’라고도 합니다. 고혈압은 대부분 증상이 없는데, 때로는 두통, 어지러움, 심계항진, 피로감 등의 증상을 호소하기도 합니다. 또한 코피나 혈뇨, 시력 저하, 뇌혈관 장애 증상, 협심증 등의 고혈압성 혈관 질환에 의한 증상도 있을 수 있습니다. 이차성 고혈압의 경우 종종 원인 질환의 증상을 호소합니다.
두통이 있는 경우에도 혈압이 올라갈 수 있지만, 보통은 혈압 때문이 아니라 두통 때문에 혈압이 올라갑니다. 따라서 두통이 있을 때는 먼저 두통을 조절해야 합니다.
많은 사람들이 목덜미가 뻣뻣하면 혈압이 높다고 생각하지만, 과도한 스트레스로 인해 목이 뻣뻣해지고 혈압이 올라갈 수도 있습니다. 그러므로 목이 뻣뻣할 때는 다른 가능성을 먼저 고려해야 합니다.
고혈압의 치료방법
최근에는 고혈압을 치료하기 위해 비약물적 요법과 약물적 요법을 함께 실시하는 추세입니다. 고혈압 전 단계에서는 체중 조절, 식습관 개선, 행동 수정, 규칙적인 운동 등의 비약물적 요법을 우선적으로 시행하는 것이 권장됩니다. 그러나 고혈압으로 진단받으면 반드시 약물을 이용하여 혈압을 정상으로 조절해야 합니다. 특히 흡연은 심혈관 질환의 주요 위험 인자이므로 금연을 권장합니다.
고혈압의 원인
고혈압은 교감 신경에 의한 신경성 요인과 레닌-안지오텐신 기전에 의한 체액성 요인으로 발생합니다. 그러나 유전적 요인, 흡연, 남성 성별, 그리고 노령화는 고혈압 발생을 촉진하는데 중요한 역할을 합니다.
고혈압의 90% 이상은 본태성으로, 즉 원인을 알 수 없는 경우가 대부분입니다. 나머지 5~10%는 원인이 명확한 이차성 고혈압에 해당합니다. 본태성 고혈압은 한 가지 원인에 의해 발생하는 것이 아니라 여러 요인이 결합하여 발생하는 경우가 많습니다. 이 중에서도 유전적 요인(가족력)이 가장 흔하며, 노화, 비만, 짜게 먹는 습관, 운동 부족, 스트레스 등이 발생 요인으로 작용합니다.
고혈압을 유발하는 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
① 심혈관 질환의 가족력(유전) ② 흡연 ③ 고지혈증 ④ 당뇨병 ⑤ 60세 이후 노령층 ⑥ 성별(남성과 폐경 이후 여성) ⑦ 식습관 요인: 나트륨, 지방 및 알코올의 과다 섭취, 칼륨, 마그네슘, 칼슘의 부족 ⑧ 약물 요인: 경구 피임약, 제산제, 항염제, 식욕억제제