녹내장의 정의는 무엇일까?
녹내장은 시신경에 손상이 생기면서 발생하는 질병으로, 시신경은 눈으로부터 받은 시각 정보를 뇌로 전송하는 데 필수적입니다. 이 질환은 시신경에 특징적인 형태학적 변화를 일으키며, 이에 따른 시야 손실을 유발합니다. 녹내장은 전 세계적으로 영구적인 실명을 초래하는 주요 원인 중 하나로 꼽힙니다.
과거에는 녹내장 진단 시 주로 안압 상승을 중요시했으나, 최근에는 정상 안압을 가진 녹내장 환자들도 자주 발견되어 녹내장에 대한 정의와 이해가 점차 확장되고 있습니다.
녹내장의 원인들은 무엇이 있나
녹내장은 시야 결손을 초래하는 시신경 손상으로 인한 질환입니다. 이 질환은 다양한 원인에 의해 발생하며, 대략적인 빈도 순으로 다음과 같이 설명할 수 있습니다.
① 원발성 개방각 녹내장: 이는 가장 일반적인 녹내장 유형으로, 방수의 흐름이 원활하지 않아 안압이 상승하는 고안압 녹내장과 안압이 정상 범위인데도 불구하고 시신경 손상이 관찰되는 정상안압 녹내장으로 구분됩니다. 이 유형은 종종 안과 검진 중에 우연히 발견되며, 증상이 없는 경우가 많습니다. 초기 치료로는 주로 약물을 사용하고, 안압 조절이 어려운 경우 수술을 고려합니다.
② 급성 폐쇄각 녹내장: 이 유형은 방수 배출구가 갑자기 막혀 안압이 급격히 상승하는 것이 특징입니다. 강한 눈의 통증, 두통, 시력 저하, 충혈 및 구역감 등의 증상이 나타나며, 대부분 응급 상황으로 발전합니다. 적절한 치료가 이루어지지 않으면 심각한 시력 손실을 초래할 수 있습니다.
③ 만성 폐쇄각 녹내장: 급성 폐쇄각 녹내장과 비슷하게 방수 배출구가 차단되어 안압이 상승하지만, 변화가 서서히 일어나 증상이 덜 명확하거나 없을 수 있습니다. 이는 장기적인 관리와 치료가 필요합니다.
④ 약물 관련 녹내장: 특히 스테로이드를 장기간 사용하는 경우, 안압이 상승하여 녹내장이 유발될 수 있습니다. 이 경우, 약물 사용 중단이 안압을 정상화시키지 못하면 수술이 필요할 수 있습니다.
⑤ 이차성 녹내장: 다른 안과 질환들, 예를 들어 백내장, 포도막염, 당뇨성 망막병증과 같은 질병들로 인해 녹내장이 발생할 수 있습니다.
⑥ 유아 녹내장(선천성 녹내장): 출생 후 몇 달 이내에 발견되며, 빛에 대한 과민 반응, 눈물, 비정상적으로 큰 눈동자 등이 특징입니다. 대부분의 경우 수술이 필요합니다.
⑦ 고안압증: 이는 안압이 정상 범위를 초과하지만, 녹내장으로 인한 시신경 손상이나 시야 결손이 아직 발견되지 않은 상태를 말합니다. 이러한 경우 장기간에 걸쳐 정기적인 검사가 필요하며, 때로는 예방적인 치료가 이루어질 수 있습니다.
녹내장의 증상은?
원발 개방각 녹내장과 정상 안압 녹내장은 시신경이 서서히 손상되면서 주변 시야의 손실을 초래하는 만성 질환입니다. 이 질환에서는 중심 시력이 대부분 말기까지 유지되기 때문에 초기에는 환자 스스로가 병의 증상을 거의 인지하지 못합니다. 이러한 특성 때문에 원발 개방각 녹내장은 조기 발견이 어렵습니다.
또한, 이 유형의 녹내장은 주로 양쪽 눈에 발생하며, 한쪽 눈의 시신경 손상이 다른 쪽보다 더 심할 수 있습니다. 상대적으로 덜 손상된 눈이 보완적으로 작용하여, 손상이 심한 눈의 시각 문제를 감지하지 못하게 만듭니다.
드물게, 일부 환자는 일하는 동안 한쪽 눈에 암점을 경험하거나, 특히 이른 아침이나 늦은 밤에 안압이 일시적으로 상승하여 시력 저하와 두통 또는 눈의 통증을 호소할 수 있습니다.
시신경의 진행된 손상으로 인해 시야가 좁아지면, 주변 환경에 대한 인지가 어려워져 계단에서 실수로 넘어지거나, 낮은 문턱이나 간판에 부딪힐 수 있습니다. 운전 중에는 표지판이나 신호등을 제대로 보지 못하는 문제를 겪을 수도 있습니다. 때로는 진단받은 이후에야 환자가 자신의 증상을 인식하기 시작하기도 합니다.
녹내장의 진단법
녹내장 진단은 여러 가지 어려움이 있습니다. 그 이유는 다음과 같습니다.
첫째, 원발성 개방각 녹내장은 중기까지 환자 본인이 자각하는 증상이 거의 없기 때문에 발견이 어렵습니다. 이 질환은 초기에 특별한 불편함을 느끼지 않기 때문에, 많은 경우 진행된 단계에서야 발견됩니다.
둘째, 녹내장 진단이 단순히 안압 측정에만 의존하는 경우 정상 안압을 가진 녹내장 환자들을 놓칠 수 있습니다. 이러한 정상 안압 녹내장은 전통적인 안압 기준으로는 감지되지 않습니다.
셋째, 녹내장의 확진을 위해 필요한 고가의 의료 장비가 많습니다. 이러한 장비에는 시야 검사기, 망막신경 섬유층 촬영기, 광간섭 단층 촬영(OCT) 기기 등이 포함되며, 이들은 모두 상세한 진단을 가능하게 합니다.
녹내장이 의심되는 경우, 다음과 같은 고급 진단 검사를 시행하여 확진을 합니다:
- 시야 검사: 이 검사는 녹내장으로 인한 시야 손상의 범위와 정도를 평가합니다. 환자는 시야 검사 도중 특정 신호에 반응하여 버튼을 누르게 되며, 이를 통해 시야 결손을 파악합니다.
- 시신경 입체 촬영 검사: 이 검사는 시신경의 입체적인 모습을 촬영하여 녹내장의 영향을 평가합니다.
- 망막신경 섬유층 촬영 검사: 이 검사는 망막의 신경 섬유층을 세밀하게 촬영하여 조기 손상을 감지할 수 있도록 합니다.
- 광간섭 단층 촬영 검사(OCT): 이 기기는 근적외선을 사용하여 망막 및 시신경의 다양한 구조적 변화를 분석합니다.
- 광간섭 단층 혈관 조영(OCT angiography): 이 최신 기술은 혈관의 밀도와 건강 상태를 분석하여 녹내장의 진행 상태를 추적합니다.
- 24시간 안압 및 혈압 변동 측정: 이 검사는 안압과 혈압의 변동을 연속적으로 측정하여, 녹내장 발생 및 진행에 미치는 요인을 평가합니다.
이와 같은 다양한 검사를 통해 녹내장의 정확한 진단과 적절한 치료 방향을 설정할 수 있습니다.
녹내장의 치료방법
녹내장의 치료는 종류에 따라 다양한 방법이 사용되며, 적절한 치료법은 녹내장의 유형과 환자의 상태를 고려하여 의사가 결정합니다. 주로 약물 치료, 레이저 치료, 그리고 수술 치료의 세 가지 방법이 있습니다.
① 약물 치료: 이 방법은 안압을 낮추거나 안의 혈류를 증가시키기 위해 하루에 한 번에서 여러 번까지 안약을 점안하는 것을 포함합니다. 단일 약물로 효과가 미비할 경우, 여러 종류의 안약을 병용할 수도 있습니다. 약물의 부작용이나 시야 손상의 진행에 따라 치료 방법을 조정할 필요가 있을 수 있으며, 레이저 치료나 수술로 전환하는 경우도 있습니다. 원발성 개방각 녹내장 환자에게 일반적으로 사용됩니다.
② 레이저 치료: 이 치료는 안구 내 구조에 레이저를 조사하여 구조적 변화를 유도함으로써 안압을 감소시키는 방법입니다. 폐쇄각 녹내장이나 약물 치료에 반응하지 않는 개방각 녹내장에 적용되며, 시술 후 일시적인 통증이나 안압 상승 등의 부작용이 발생할 수 있습니다. 레이저 치료만으로 충분한 효과를 보지 못할 경우 약물 치료를 추가하거나 수술을 고려하기도 합니다.
③ 수술 치료: 점안약으로 충분한 효과를 얻지 못하거나 더 많은 안압 하강이 필요한 경우, 환자의 순응도가 낮거나 약물 치료가 어려운 상황에서 시행됩니다. 수술은 안구 내부에서 방수의 유출을 원활하게 하기 위해 새로운 통로를 만드는 절차를 포함하며, 섬유주 절제술이나 방수 유출 장치 삽입술과 같은 방법이 일반적입니다. 최근에는 최소 침습 녹내장 수술(MIGS) 방식이 개발되어, 더 짧은 회복 시간과 적은 부작용으로 수술이 가능해졌습니다.