변비의 정의
변비는 대장의 정상적인 연동 운동이 감소하여 적절한 배변 활동이 어려워지는 상태를 말합니다. 일주일에 두 번 미만으로 배변하거나, 배변 시에 단단한 변이 나오거나, 출혈이 있으면 변비로 판단할 수 있습니다. 어린이의 경우, 성장에 따라 장 운동성이 변화하며, 3~4세가 되면 성인과 유사하게 1~2일에 한 번씩 배변하는 것이 일반적입니다. 영아의 경우, 나이와 식습관(분유, 이유식, 모유)에 따라 하루에 0회에서 9회까지 배변 빈도가 다양합니다. 비록 2~3일에 한 번 배변을 할지라도, 변이 부드럽고 불편함이 없다면 변비로 간주하지 않습니다.
변비의 원인
소아의 만성 변비는 대개 이유식을 시작하거나 배변 습관을 배우는 시기에 처음 나타나곤 합니다. 이는 주로 심리적 또는 신체적 문제로 인한 기능성 배변 장애에서 비롯됩니다. 그러나 선천성 거대 결장이나 선천성 갑상선 기능 저하증과 같은 질환으로 인해 발생하는 변비는 전체 경우의 약 5~10%에 불과합니다. 변비의 주요 원인은 일반적으로 불규칙한 배변 습관입니다. 변이 직장에 오래 머무르면, 배변 반사가 활성화되어 배변 의욕을 느끼게 됩니다. 이 의욕을 무시하면, 직장벽의 감각이 무뎌져 배변을 느끼지 못하게 됩니다. 일반적으로 성인의 대변 무게는 하루에 35~225그램입니다. 충분한 식사와 수분 섭취를 하지 않거나 배변 습관이 불규칙하면 변비가 발생할 수 있습니다. 또한 나이, 운동 부족, 환경적 요인도 변비를 유발할 수 있으며, 여성의 경우 다이어트, 임신, 월경, 스트레스가 주요 원인일 수 있습니다.
특발성 변비는 환자가 특별한 원인 없이 변비를 경험하는 상황을 말하며, 대장의 전반적인 운동성 저하, 자극성 하제의 과다 복용 등이 원인일 수 있습니다. 대변이 대장을 잘 통과하지만 항문을 통해 외부로 배출되지 않는 경우도 있습니다. 기타 원인으로는 대장암, 대장용종, 게실증, 궤양성 대장염에 의한 장관 협착, 선천성 거대결장증, 신경계 질환, 근육 질환, 갑상선 기능 저하증, 당뇨병 등이 있습니다.
변비의 증상들
변비의 주된 증상으로는 배변을 할 때 과도한 힘을 써야 하고, 변이 유난히 딱딱하며, 배변을 마친 후에도 잔변감이 느껴지고, 복부에 팽만감과 통증이 동반됩니다. 또한, 하복부에 불편함을 느끼고, 항문에서 출혈이 자주 발생할 경우, 이는 치질이나 치열 같은 합병증을 유발하여 배변 시 항문 통증이나 출혈을 경험하게 할 수 있습니다. 만성 변비는 또한 식욕 감소와 소화 문제를 일으키며, 이로 인해 변비가 더욱 심해지는 악순환을 초래할 수 있습니다. 이러한 상태는 우울증의 한 원인이 되기도 합니다.
변비의 치료법
변비 치료를 위한 방법은 다음과 같습니다:
① 식이 조절 과일, 야채, 통곡물 등 섬유질이 풍부한 식품을 섭취하면 수분 흡수를 증가시켜 대변을 부드럽게 하고 양을 늘리며, 대장을 빠르게 통과시켜 변비를 완화합니다. 또한, 대장암 위험을 감소시킬 수 있습니다. 일상에서는 최소 하루 1.5리터의 물을 마셔야 하며, 과일, 커피, 술, 매운 음식 등 일부 식품과 음료의 섭취는 제한해야 합니다.
② 규칙적인 생활습관 하루 세 끼를 정해진 시간에 먹으며, 특히 아침 식사는 반드시 챙겨 먹어야 합니다. 식후에는 위가 팽창하여 대장 운동이 활발해지므로, 아침 식사 후 약 30분 이내에 배변하는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 배변 충동을 느낄 때는 바로 화장실을 찾아가야 하며, 발 받침대를 사용하여 적절한 자세를 취하는 것이 도움이 됩니다.
③ 꾸준한 운동 규칙적인 유산소 운동으로 걷기, 조깅, 수영 등을 포함한 다양한 활동을 실천합니다. 복근을 강화하는 운동과 복식 호흡, 복부 마사지는 장 운동을 촉진합니다.
④ 약물 치료 변비 치료를 위한 약물로는 팽창성 하제, 삼투압성 하제, 자극성 하제, 위장관 운동 항진제 등이 있습니다. 이들 약물은 각각 다른 방식으로 대장 내 수분 증가, 장 운동 촉진 등의 효과를 제공합니다. 그러나 장기간 남용은 장 기능 저하 등 부작용을 초래할 수 있습니다.
⑤ 관장 심각한 변비에는 관장을 통해 직장을 자극하고 장 운동을 촉진할 수 있습니다. 관장은 글리세린이나 생리식염수를 사용하며, 빈번한 사용은 피해야 합니다.
⑥ 바이오 피드백 항문 괄약근 이완을 돕는 바이오 피드백 치료는 항문 내압 검사를 통해 근육의 압력을 측정하고, 환자가 스스로 근육을 제어할 수 있도록 훈련합니다. 이는 변실금이나 출구 폐쇄형 변비 환자에게 효과적입니다.
⑦ 수술적 치료 특정한 경우, 예를 들어 약물 치료나 바이오 피드백이 효과 없는 경우에는 수술이 필요할 수 있습니다. 이는 대장의 전반적인 운동 불능 상태, 선천성 거대 결장증 등이 원인일 때 고려됩니다.